La transfusion sanguine est un procédé qui est basé sur l'injection de produits sanguins labiles à un receveur compatible avec celui-ci. C'est cette compatibilité qui peut chez certains malades poser de réelles dificultés.
En effet, certains patients peuvent présenter des groupes rares, c'est à dire qu'une petite population possède le même groupe sanguin. Il faudra donc trouver des donneurs de sang du même groupe pour pouvoir transfuser ce patient. La notion de groupe rare doit être modulée en fonction de l'origine géographique et ethnique des individus. Certains groupes peuvent être fréquents dans une population donnée, et rares dans une autre.
La gestion de ces donneurs présentant des groupes rares et les dons du sang qui ont été effectués sont gérés par le Centre National de Référence des Groupes Sanguins (CNRGS). Il dispose d'un fichier national de plus de 10 000 individus, patients ou donneurs présentant un groupe rare.
Ces produits sanguins labiles rares sont stockés dans la Banque Nationale de Sang de Phénotype Rare, gérée par l'Etablissement Français du Sang à Créteil. Il s'agit de la plus importante banque de sang rare au monde en terme de stock d'unités surgelées et de diversité de groupes rares. Elle dispose en effet de 6 000 unités de sang congelé provenant de 1600 donneurs. Par comparaison, la banque de sang rare internationale d'Amsterdam, financée par le Conseil de l'Europe, ne détient que quelques centaines d'unités congelées.
Ce stock de produits sanguins labiles de groupages rares est sous l'autorité du CNRGS qui est le seul à même de décider de libérer un produit sanguin rare. Cette banque de sang rare peut être utilisée également pour des demandes internationales comme la belgique, ou l'allemagne.