Rôle de la membrane
Grâce à une membrane à la structure très particulière, les globules rouges ont une élasticité remarquable qui leur permet de circuler dans les petits capillaires et de se déformer sans éclater. La perte de cette élasticité aboutit à des maladies caractérisées par une déglobulisation (destruction des globules rouges).
Rôle des antigènes
Le rôle des antigènes intrigue les scientifiques car la plupart des systèmes du groupe sanguin n'ont pas révélé leur rôle, alors que certains ont été révélés très rapidement.
Certains systèmes ont des propriétés d'adhésion (Duffy, Knops, MNS, Cromer et P), d'autres sont des transports membranaires (Rh, XK, Colton, Kidd, Diego et GIL), des glycoprotéines impliquées dans des phénomènes d'adhésion cellulaire (LW, OK, JMH, XG, Indian). D'autres encore permettent le maintien de la structure des globules rouges (Gerbich); enfin, certains ont des fonctions enzymatiques (Kell, Yt et Dombrock).
Rôle de l'hémoglobine
Les globules rouges ont un rôle indispensable à la vie des individus. Ils ont un rôle central dans l'oxygénation des tissus et organes de l'organisme par leurs propriétés permettant le transport de l'oxygène. Toute perte massive d'hématies conduit donc à la mort, c'est pour cela que les transfusions sanguines ont été développées afin d'apporter les globules rouges manquant à la survie du patient.
Les globules rouges chargés d'oxygène circulent dans les artères afin d'acheminer l'oxygène vers les organes. Lorsqu'une hématie atteint les capillaires artériels d'un organe, elle fournit l'oxygène transporté et récupère le gaz carbonique (CO2) qui va prendre la place de l'oxygène (O2) sur les atomes de fer de l'hémoglobine.
Les globules rouges chargés de dioxyde de carbone (CO2) vont repartir dans la circulation veineuse pour atteindre les capillaires veineux du poumon afin de libérer de CO2 et se charger de nouveau d'oxygène afin de retourner dans la circulation artérielle.
Cette opération se répète environ 350 000 fois pour chaque globule rouge.